Развитие промышленности способствовало росту в России численности рабочего класса. Но одновременно возникали и новые социальные проблемы. Особенно тяжёлыми были условия труда на промышленных предприятиях. Только в 1897 году продолжительность рабочего дня официально ограничили одиннадцатью с половиной часами. Также был запрещён труд детей и женщин в ночное время. Однако эти меры не смогли остановить рост числа забастовок и стачек. О том, каким острым был рабочий вопрос, напоминает картина художника Карева «Стачка на металлургическом заводе». Только летом 1903 года, на которое пришёлся пик рабочих выступлений, на предприятиях юга России бастовало около 200 тысяч человек.